中国唐代以前的陵墓都是筑土垒坟，在平地上形成高大宏伟的陵体为主。到了唐代，这种格式有所变革，为了突出陵体的巍峨气势，改为因山为陵，就是利用山的高度，从自然的山体中开凿墓室，将整座山看成是一座陵墓;同时拉长了神道(墓道)的长度，并巧借陵前的山峰为墓阙，自然气势非凡，威严无比。这些特点，都可以在乾陵找到印证。
乾陵是唐高宗李治和武则天的合葬陵，由于武则天曾是大周的女皇帝，所以这里实际上埋葬了一男一女两个皇帝，这在历史上是绝无仅有的，所以乾陵的气势也确实不同凡响。它位于陕西乾县的梁山上，因山为陵，以海拔1047米的北峰为陵体，以东西对峙的南面两峰为墓门，如同双阙般守护着陵区，长长的神道从这里一直伸向主陵体，这样一种以山为陵体，再以山为阙的形制，为唐十八陵中所仅见。武则天好大喜功，陵区的范围很大，四周仅城墙就有内外两重，有四个城门，还建有献殿、偏殿、回廊、阙楼等地面建筑，规模很大。只是经过了一千多年的岁月，地面建筑已经荡然无存了，只是在神道的两侧留下若干对石人、石马、石狮、华表和碑碣等雕刻群，远远近近从阙门一直排列到陵体。在陵墓的周围又设了十七处近亲、功臣的陪葬墓，进一步烘托了陵墓的气氛。
梁山就是乾陵的所在，山体即是墓。地面的献殿早已倾圯，只剩下了一片衰草黄沙，墓门尚无从寻觅。据史书记载，当初下葬的时候，为防范后人盗墓，便将墓体全以石条填砌成长63米，宽近4米的墓道，石条之间用铁栓板加固，缝隙之间用烧融的铁汁浇死，使之浑然一体，固若金汤，上面再加以夯土层，至今尚完好未动。
神道两侧的石像生是乾陵的重要组成。这些石刻体态高大，造型生动，给人印象很深。尤其是那对石狮，两足前伸，身躯后蹲，造型稳重而威猛，俯瞰着关中大地，给人以一种神圣不可犯的撼人的盛唐气势。向上有六十尊“番酋”石像，象征着守卫陵寝的各藩属臣民，拱立在神道两旁，就其服饰来看，华夷杂处，显然体现了封建王朝“天下归一”的思想。墓道上还有两通石碑，其中一通碑体巨大，未镌一字，这是武则天表示自己“功高德大”，取古人“民无得而焉”之意而有意为之的。尽管它不着一字，却意蕴深长，令人寻味。
中国的隆丧厚葬是世界闻名的，但就陵墓的大小来说，无论人工夯筑而成的陵体是多么高大，也总还比不上一座自然状态的小山，借大自然造就的体量来作陵墓，这真是中国古人“天人合一”思想的一种巧妙的构思，就这一点来说，乾陵是集自然景观和人文景观于一体的成功范例。
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