当佛教最初在印度刚刚诞生之际，那些看破红尘舍身出家的修行者并没有今日僧人那样拥有庞大的寺庙，而是云游四方，托钵化缘，居无定所，他们往往在荒野之中找一个洞窟就能作为安身立命之所。久而久之，后世的追随者非常仰慕这种苦修的方法，也纷纷效仿，这样就产生了 “支提窟”这种独特的宗教建筑形式。
“支提窟”最初是泛指神龛的术语，而如今大多数情况下仅指佛教徒们聚集的大厅，但它是从岩石中开凿出来的，实际上是一座石窟寺。这种岩凿的支提窟，在古印度语中称为“支提雅”，它其实恰恰是窣堵坡的倒转形式取代了窣堵坡那种在地面上建山丘的作法，改为在山崖内挖凿出一个“山丘”来。这些支提窟的工程量往往非常浩大，有一座支提窟挖出的火成岩石竟达200吨之多!而且这些印度所特有的寺庙的样式与众不同，它逐渐由洞窟建筑艺术向建筑物转变，到了后来几乎完全成了一座从天然岩石上开凿出来的雕塑。
传统支提窟的平面多为一种狭长的马蹄形，环绕着内壁有一圈裸露的石柱与大厅隔开，石柱的形式粗矮，柱头似带棱线的果实，它们在洞中排列的方式类似基督教堂中列队前进和步廊。在支提窟的最顶端，是一个有着筒形圆拱顶的中央正厅，正厅的中央地面上立着一个小窣堵坡，往往是由地面上的岩柱直接雕刻而成的，但有的是以石块砌成的。这种窣堵坡筒状的双层鼓座上为一个半圆形球体，造型朴实、简练，在半球体之上为一个石亭，冠状华盖，象征着宇宙的中心，神圣无比，宗教气氛非常浓厚。
由于支提窟是深掘在山崖里的洞窟，所以它的采光方式主要依靠门和窗，而这种门窗的开设方式很是独特：有的支提窟入口开有三个门，上面分别有三个马蹄形的洞口，在它们的上面又有三个同样形状的券门，这样的处理手法既丰富了立面又增加了采光的实用功能。在门之间，立有粗大的石柱，上面刻有佛教的象征——四头狮子，两边为从石崖上雕来的守护神像，正立面上还有大量精美的高浮雕。无论是岩凿的还是石砌的支提窟的内外都是模仿的竹木结构，雕刻得十分肖似。在支提窟的旁边，还附带一种名叫 “维哈拉“的建筑物，它是供修行的僧侣们居住的，又叫精舍。
有的支提窟是仿照印度大神湿婆的天然住宅设计的，信徒们在岩石间挖出了一组形状如大象般的洞窟，象征着力量和风，远远看起来，整座支提窟就象是被驮在一匹大象的背上。这种象征意义的使用，使得石窟寺庙的宗教气氛被大大地加强了。
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